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C’est l’heure de vérité : l’hélicoptère expérimental largué au sol par le robot « Perseverance » doit décoller pour un test historique ! Explications.
La Nasa a l’habitude de faire voler des appareils beaucoup plus gros, et pourtant, tous les yeux seront bientôt tournés vers le petit drone martien Ingenuity. Dans la nuit du dimanche 11 au lundi 12 avril, cet hélicoptère expérimental doit accomplir un exploit historique : il va effectuer le premier vol contrôlé d’un objet humain sur un autre astre. Pour la première fois, un appareil ne fera pas que tomber, il s’orientera !
Passager de la mission Mars 2020 et compagnon de voyage de Perseverance, qui l’a déposé sur le sol martien du cratère Jezero avant de s’en éloigner pour limiter les risques de collision, Ingenuity est un petit bijou de technologie. Développé ces dernières années par une équipe de quelques dizaines d’ingénieurs de la Nasa, ce drone de 50 cm de hauteur pour 1,2 m d’envergure et 1,8 kg doit décoller, malgré une densité d’atmosphère équivalant à 1 % de celle de la Terre et, donc, une portance très réduite.
*Bientôt un drone de reconnaissance pour Perseverance ?
Il dispose pour cela de deux énormes hélices, qui sont contrarotatives pour compenser l’effet de couple (avec une seule hélice, l’appareil a tendance à tourner dans le sens inverse de celui de l’hélice) et ainsi s’affranchir du besoin d’un rotor de queue. Il est doté de panneaux solaires pour recharger ses batteries, qui lui servent à voler, mais aussi à maintenir une température de survie durant les nuits, extrêmement froides sur Mars.
L’hélicoptère ne sera pas contrôlé en direct, comme un drone pourrait l’être sur Terre, car il y a trop de décalage : une instruction met une vingtaine de minutes à parvenir sur Mars ! Le plan de vol sera donc chargé à l’avance dans l’ordinateur de bord, qui suivra toutes les étapes demandées avant de se poser en toute autonomie et de confirmer la réussite (ou non) de l’opération. Placé à bonne distance, le rover Perseverance aura à coup sûr ses caméras tournées vers sa petite abeille butineuse ! La Nasa doit tenir une conférence de presse lundi 12 avril à 8 h 30 (heure de Tunis) pour partager les résultats de ce premier vol expérimental, et la rédaction du Point vous en proposera bien sûr un décryptage immédiat.
« Ingenuity n’est pas inséré dans le plan opérationnel du rover, mais connaissant la Nasa, je pense que s’il fonctionne bien, il sera utilisé tel un drone de reconnaissance ! » expliquait fin février Franck Montmessin, directeur de recherche au CNRS, au laboratoire atmosphères, observations spatiales. Sa caméra peut envoyer des images haute définition et éviter au rover de s’engager sur un chemin dangereux, ou détecter des roches intéressantes dans un rayon plus large que son mât et sa SuperCam, qui culmine à 2 mètres.
(Le Point)
