Euro 2021. Le format inédit, les Bleus, les favoris ….

L’Euro 2021 démarre ce vendredi soir. Reporté d’un an en raison de la pandémie, le Championnat d’Europe s’ouvre ce soir avec le match Italie – Turquie. Le début d’une aventure qui mènera dans onze pays.

Onze, c’est le nombre d’or de l’Euro : du 11 juin au 11 juillet, dans onze pays hôtes et à onze contre onze, l’Europe du football brigue la prestigieuse couronne continentale. Les 8 kg et 60 cm d’argent fin du célèbre trophée Henri-Delaunay attendent de connaître leur destination au terme du tournoi qui débute ce soir et mènera les 24 sélections engagées de Londres à Bakou et de Copenhague à Séville. Tout le continent a hâte de voir les meilleures équipes en découdre, malgré les incertitudes persistantes liées à la pandémie de Covid-19, qui a déjà entraîné le report d’un an de la compétition prévue en 2020.

Le Portugal, tenant du titre depuis cinq ans – une durée inédite -, aborde le rendez-vous avec son immuable star, Cristiano Ronaldo (36 ans), des ambitions inchangées et un mélange d’expérience et de jeunesse. « Nous sommes candidats à remporter le titre. Je pars avec la même conviction que le Portugal peut gagner ce championnat », a assuré le sélectionneur Fernando Santos.

Grande star de l’équipe, Ronaldo a de nouveaux records à aller chercher. Le quintuple Ballon d’Or, actuellement à égalité avec le Français Michel Platini à 9 buts en Championnat d’Europe, peut devenir l’unique meilleur buteur de l’histoire de l’Euro. Il peut aussi devenir le meilleur marqueur de l’histoire des sélections (104 buts, à cinq longueurs des 109 buts de l’Iranien Ali Daei).

Mais dans un groupe F ultra-relevé, les Portugais croiseront sur leur route les Français, vice-champions d’Europe il y a cinq ans puis champions du monde 2018, pour une revanche de la finale 2016 (1-0 a.p.).

L’équipe de France, guidée par ses étoiles Griezmann, Mbappé et le revenant Benzema, espère reproduire l’incroyable enchaînement Mondial – Euro de 1998 et 2000, lorsque Didier Deschamps était capitaine.

L’expérimenté technicien français croisera dès mardi la route d’un autre champion du monde, l’Allemand Joachim Löw, qui vivra son ultime tournoi. « Ce que je vois et ressens en termes d’énergie et d’engagement dans l’équipe est excellent », a-t-il assuré.

Autre nation renaissante, l’Italie retrouve le gotha après le traumatisme de sa non-qualification à la dernière Coupe du monde. Rajeunie par Roberto Mancini, la Nazionale reste sur 27 matches sans défaite et sera la favorite d’un groupe A assez ouvert avec la Turquie, le pays de Galles et la Suisse. L’Espagne, versée dans le groupe E avec Suède, Pologne et Slovaquie, peut aussi prétendre au statut de valeur montante après une reconstruction menée par le sélectionneur Luis Enrique.

Côté jeunesse triomphante, il faut plutôt regarder du côté de l’Angleterre de Marcus Rashford et Harry Kane, qui rêve du dernier carré à domicile à Londres, dans le mythique Wembley.

Pour les Anglais, opposés à la Croatie, l’Écosse et la République tchèque dans le groupe D, rater les demi-finales serait « probablement » un échec, a prévenu le sélectionneur Gareth Southgate. Et puis il y a la Belgique et sa génération dorée (Hazard, De Bruyne, Lukaku), qui ne veut pas dilapider une nouvelle occasion de dépoussiérer son armoire à trophées. Les Diables Rouges disposent d’une poule B largement à leur portée avec la Russie, le Danemark et le bizuth finlandais… Ce qui est aussi le cas des Pays-Bas dans le groupe C, avec l’Ukraine, l’Autriche et un autre nouveau venu, la Macédoine du Nord.