Une nouvelle recherche de l'École de santé publique de l'Université du Maryland montre que’une habitude régulière toute simple, en l’occurrence la marche à pieds, augmente les connexions au sein et entre trois réseaux cérébraux, dont un lié à la maladie d'Alzheimer, s'ajoutant au nombre croissant de données qui l'exercice est bénéfique pour la santé du cerveau.
Publiée dans le Journal for Alzheimer's Disease Reports, l'étude a examiné le cerveau et les capacités de remémoration des histoires des personnes âgées ayant une fonction cérébrale normale et de celles diagnostiquées avec une déficience cognitive légère, qui est une légère baisse des capacités mentales comme la mémoire, le raisonnement et le jugement et un facteur de risque pour la maladie d'Alzheimer.
"Historiquement, les réseaux cérébraux que nous avons étudiés dans cette recherche montrent une détérioration au fil du temps chez les personnes atteintes de troubles cognitifs légers et de la maladie d'Alzheimer", a déclaré J. Carson Smith, professeur de kinésiologie à l'École de santé publique et chercheur principal de l'étude.
L'étude s'appuie sur les recherches précédentes de Smith, qui ont montré comment la marche peut augmenter le flux sanguin et améliorer la fonction cérébrale chez les personnes âgées atteintes de troubles cognitifs légers.
Trente-trois participants, âgés de 71 à 85 ans, ont marché sous surveillance sur un tapis roulant quatre jours par semaine pendant 12 semaines. Avant et après ce programme d'exercices, les chercheurs ont demandé aux participants de lire une courte histoire, puis de la répéter à haute voix avec autant de détails que possible.
Les participants ont également subi une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) afin que les chercheurs puissent mesurer les changements de communication entre les trois réseaux cérébraux qui contrôlent la fonction cognitive.
Après 12 semaines d'exercice, les chercheurs ont répété les tests et ont constaté des améliorations significatives chez les participants.
"L'activité cérébrale était plus forte et plus synchronisée, démontrant que l'exercice peut en fait induire la capacité du cerveau à changer et à s'adapter", a déclaré Smith avant de conclure : "Ces résultats donnent encore plus d'espoir que l'exercice puisse être utile pour prévenir ou aider à stabiliser les personnes atteintes de troubles cognitifs légers et peut-être, à long terme, retarder leur conversion à la démence d'Alzheimer".