Le président-fondateur d’Hobby Lobby, David Green, qui a créé son propre musée, aurait commencé à rassembler des manuscrits et autres pièces anciennes à partir de 2009. Il se serait rendu aux Émirats arabes unis en juillet 2010 pour inspecter un grand nombre de tablettes cunéiformes et d’autres antiquités mises en vente, selon le procureur.
Selon le journal britannique « Daily Telegraph », « Hobby Lobby » a accepté de payer une amende de quelque 3 millions de dollars (2,6 millions d’euros), et aurait signé un accord pour acquérir un total de quelque 5 500 objets pour 1,6 million de dollars (1,4 million d’euros). L’opération était « truffée de signaux qui auraient dû attirer l’attention« , selon le procureur, comme des négociations réalisées uniquement par des intermédiaires, et des virements effectués sur des comptes personnels à des noms différents des destinataires supposés.
Les pièces sont arrivées en plusieurs livraisons, étiquetées de façon trompeuse, prétendant qu’il s’agissait de « carreaux de céramique » ou d’échantillons de « carreaux d’argile« , originaires de Turquie ou d’Israël et non d’Irak. « Les collectionneurs et importateurs américains doivent s’assurer qu’ils respectent les textes et les règles« , a souligné la procureure Bridget Rohde, citée dans le communiqué.
« La protection de l’héritage culturel est une mission que les autorités américaines prennent très au sérieux car nous savons que si certains veulent mettre un prix sur ces objets anciens, les Irakiens jugent leur valeur inestimable« , a ajouté l’agent du FBI en charge du dossier, Angel Melendez.