Une équipe dirigée par des scientifiques de l'Institut Van Andel a identifié deux types distincts d'obésité avec des différences physiologiques et moléculaires qui peuvent avoir des conséquences à vie sur la santé, la maladie et la réponse aux médicaments.
Les résultats, publiés dans la revue « Nature Metabolism », offrent une compréhension plus nuancée de l'obésité que les définitions actuelles et pourraient un jour éclairer des moyens plus précis de diagnostiquer et de traiter l'obésité et les troubles métaboliques associés.
L'étude révèle également de nouveaux détails sur le rôle de l'épigénétique et du hasard dans la santé et donne un aperçu du lien entre l'insuline et l'obésité.
"Près de deux milliards de personnes dans le monde sont considérées en surpoids et il y a plus de 600 millions de personnes obèses, mais nous n'avons pas de cadre pour stratifier les individus en fonction des causes associées", a déclaré J. Andrew Pospisilik, président de Département d'épigénétique de l'Institut Van Andel et auteur correspondant de l'étude.
"En utilisant une approche purement basée sur les données, nous voyons pour la première fois qu'il existe au moins deux sous-types métaboliques différents d'obésité, chacun avec ses propres caractéristiques physiologiques et moléculaires qui influencent la santé. La traduction de ces résultats en un test cliniquement utilisable pourrait aider les médecins à fournir des soins plus précis aux patients" a-t-il ajouté.
Actuellement, l'obésité est diagnostiquée à l'aide de l'indice de masse corporelle (IMC), corrélé à la graisse corporelle qui est généré en comparant le poids par rapport à la taille. C'est une mesure imparfaite, selon les scientifiques car elle ne tient pas compte des différences biologiques sous-jacentes et peut altérer l'état de santé d'un individu.
En utilisant une combinaison d'études en laboratoire sur des modèles de souris et une analyse approfondie des données, à partir d’une cohorte d'étude développée au Royaume-Uni, Pospisilik et ses collaborateurs ont découvert quatre sous-types métaboliques qui influencent les types de corps individuels : deux sujets à la maigreur et deux sujettes à l'obésité.
Un sous-type d'obésité se caractérise par une plus grande masse grasse tandis que l'autre se caractérise à la fois par une plus grande masse grasse et une masse musculaire maigre. De manière quelque peu surprenante, l'équipe a découvert que le deuxième type d'obésité était également associé à une inflammation accrue, ce qui peut augmenter le risque de certains cancers et d'autres maladies.
Les deux sous-types ont été observés dans plusieurs cohortes d'études, y compris chez les enfants. Ces informations sont une étape importante vers la compréhension de l'impact de ces différents types sur le risque de maladie et la réponse au traitement.
Une fois les sous-types identifiés dans les données humaines, l'équipe a vérifié les résultats dans des modèles murins. Cette approche a permis aux scientifiques de comparer des souris individuelles génétiquement identiques, élevées dans le même environnement et nourries avec les mêmes quantités de nourriture. L'étude a révélé que le sous-type inflammatoire semble résulter de changements épigénétiques déclenchés par pur hasard.
Selon le calcul et les traits, seuls 30 à 50 % des résultats des traits humains peuvent être liés à la génétique ou aux influences environnementales. Cela signifie que la moitié de ce que nous sommes est gouverné par quelque chose d'autre. Ce phénomène est appelé variation phénotypique inexpliquée (UPV) et il offre à la fois un défi et un potentiel inexploité aux scientifiques.
Les mécanismes épigénétiques sont la raison pour laquelle les individus ayant le même manuel d'instructions génétiques, tels que les jumeaux, peuvent développer des traits différents, tels que la couleur des yeux et la couleur des cheveux.
"Cette variation inexpliquée est difficile à étudier, mais le gain d'une compréhension plus profonde est immense", a souligné Pospisilik.
Selon-lui, "L'épigénétique peut agir comme un interrupteur qui allume ou éteint les gènes, ce qui peut favoriser la santé ou, lorsque les choses tournent mal, la maladie.
La prise en compte de l'UPV n'existe pas en médecine de précision pour le moment, mais il semble pourrait être la moitié du casse-tête. Les découvertes d'aujourd'hui soulignent le pouvoir de reconnaître ces différences subtiles entre les personnes pour guider des moyens plus précis de traiter la maladie.