Des recherches de l'Université Cornell ont révélé que l'exposition à la chaleur extrême augmente la malnutrition chronique chez les nourrissons et les jeunes enfants dans les pays à faible revenu, menaçant d'inverser des décennies de progrès. L'étude a été publiée dans le «Journal of Environmental Economics and Management».
Reliant une enquête et des données météorologiques sur plus de 20 ans, une étude portant sur plus de 32 000 enfants ouest-africains âgés de 3 à 36 mois a révélé que l'exposition moyenne à la chaleur avait augmenté de 12 % la prévalence d'un retard de croissance dû à la malnutrition chronique et d'un faible poids causant une malnutrition aiguë de 29 %.
Les chercheurs estiment que si la température mondiale moyenne augmente de 2 degrés Celsius, l'effet moyen de l'exposition à la chaleur sur le retard de croissance doublerait presque, effaçant les gains enregistrés au cours de la période d'étude (1993 à 2014).
Les résultats sont inquiétants selon les chercheurs, car les températures en Afrique de l'Ouest augmentent d’une façon exponentielle. Les effets de la malnutrition aiguë et chronique dans la petite enfance, qui sont liés à des taux de mortalité plus élevés et à une éducation et des revenus inférieurs à l'âge adulte, sont irréversibles.
"Nous parlons d'enfants de très jeune âge qui subiront des changements pour le reste de leur vie, donc cela marquera définitivement leur potentiel", a déclaré Ariel Ortiz-Bobea, professeur agrégé et économiste. "Ce que nous faisons pour réduire la pauvreté mondiale est érodé par notre manque d'action sur le climat."
Pendant ce temps, l'amélioration des revenus, des infrastructures et des pratiques de garde d'enfants au cours de la période d'étude a contribué à réduire le retard de croissance dans les cinq pays d'Afrique de l'Ouest de 5,8 points de pourcentage en moyenne.
"Bien que ces progrès aient été bien accueillis en Afrique de l'Ouest et dans d'autres pays à revenu faible ou intermédiaire, ils se produisent dans un contexte de hausse des températures et d'une probabilité accrue d'événements météorologiques extrêmes" ont conclu les chercheurs.