Selon une récente enquête menée sur une période de 18 mois, environ 50 % de toutes les mères d'enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA) présentaient des niveaux élevés de symptômes dépressifs, tandis que les taux de les mères avec des enfants neurotypiques étaient beaucoup plus faibles (6% à 13,6%). Cette étude a été publiée le 26 août dans la revue « Family Process ».
Alors que des recherches antérieures ont suggéré qu'avoir un parent dépressif augmentait le risque que les enfants développent des problèmes de santé mentale et de comportement, cette étude a révélé le contraire. "Nous avons découvert que les niveaux plus élevés de dépression des mères ne prédisaient pas l'augmentation des problèmes de comportement des enfants au fil du temps, même dans les familles avec un enfant autiste qui subissent beaucoup de stress", a déclaré Danielle Roubinov, professeure adjointe dans le département de psychiatrie et des sciences du comportement et premier auteur de l'étude.
Indépendamment du statut de TSA, les chercheurs ont découvert que les problèmes de comportement des enfants prédisaient des niveaux plus élevés de dépression maternelle à l'avenir. Cependant, ils n'ont pas observé d'effet inverse ; la dépression maternelle antérieure ne prédisait pas les problèmes de comportement ultérieurs de l'enfant.
"La découverte que la dépression maternelle n'aggrave pas les symptômes de l'enfant est particulièrement importante pour les mères d'enfants atteints de TSA, car elle aide à atténuer la culpabilité que de nombreuses mères ressentent à propos du diagnostic et des problèmes de comportement de leurs enfants", a ajouté la chercheuse qui espère que ces résultats rassureront les mères sur le fait qu'il est normal de souffrir de dépression lorsqu'elles s'occupent d'un enfant et que leur dépression n'aggrave pas les problèmes de comportement de leur enfant.
Des recherches antérieures de l'équipe montrent que l'auto-accusation et la culpabilité sont courantes chez les parents d'enfants TSA et prédisent une aggravation de la dépression et une baisse de l’estime de soi.
Dans la présente étude, les chercheurs ont mesuré la dépression maternelle et les problèmes de comportement chez 86 relations mère-enfant au cours de 18 mois. La moitié des mères avaient des enfants autistes, tandis que l'autre moitié avait des enfants neurotypiques. Les enfants de l'étude étaient âgés de deux à seize ans, la majorité (75 %) étant en âge d'aller à l'école primaire ou moins.
L'inventaire des symptômes dépressifs, une échelle d'auto-évaluation remplie par les mères, a été utilisé pour évaluer la dépression maternelle. L'échelle de comportement difficile de l'enfant, qui met l'accent sur les comportements extériorisés tels que les crises de colère, l'agressivité et la défiance, a été utilisée pour évaluer le comportement de l'enfant. Les recherches futures devraient examiner les liens entre la dépression maternelle et les symptômes d'intériorisation des enfants, selon les chercheurs (par exemple, retrait, anxiété, réactivité émotionnelle).
Selon Roubinov, les familles autistes sont confrontées à davantage de conflits conjugaux, à une satisfaction relationnelle moindre et à une variété d'autres défis.
"Un environnement familial stressant peut déborder sur les membres de la famille et changer les relations entre les mères et les enfants", a-t-elle expliqué.
Bien que l'étude reconnaisse que les familles avec un enfant autiste connaissent des niveaux élevés de stress, les auteurs ont pris soin de souligner qu’il ne s’agit pas de la seule caractéristique distinctive.
"De nombreuses mères d'enfants autistes signalent des niveaux élevés de proximité émotionnelle et d'interactions positives avec leurs enfants", a précisé la chercheuse. Pour elle, "Ce sont des expériences précieuses sur lesquelles les programmes de soutien peuvent s'appuyer. Il est essentiel de vivre et de ressentir des émotions positives et de la joie".
"Étant donné les effets du stress chronique sur la santé et l'humeur, les parents soignants ont besoin d'un soutien émotionnel extraordinaire en plus des services spéciaux de leur enfant", a-t-elle déclaré, avant de conclure : "Il est tout aussi important de soutenir la santé mentale des parents que celle de leurs enfants."