Nous avons tous subi les effets paralysants d'un danger ou d'une menace à un moment donné.
Des chercheurs de l'Université de l'Iowa ont déterminé l'origine de cette réponse à une menace. Selon une étude récente, un circuit neuronal reliant deux régions cérébrales distinctes contrôle la façon dont les animaux, y compris les humains, réagissent aux situations stressantes.
Les scientifiques ont utilisé des expériences pour démontrer comment les rats réagissaient aux menaces de manière passive ou active, et ils ont connecté chaque réponse à une voie neuronale particulière dans le cerveau.
Dans une expérience différente, les chercheurs ont réussi à modifier le circuit neuronal, obligeant les rats à surmonter ce qui aurait été une réaction paralysante à une menace et à réagir de manière agressive à la place.
Il est important d'établir le lien et la façon dont Le circuit neuronal régule le stress, en raison des effets connus du stress chronique sur la santé physique et mentale.
"De nombreuses maladies de stress chroniques comme la dépression et les troubles anxieux sont associées à ce que nous appelons un comportement d'adaptation passif", explique Jason Radley, professeur agrégé au Département des sciences psychologiques et cérébrales et auteur correspondant de l'étude.
"Nous savons que bon nombre de ces conditions sont causées par le stress de la vie. La raison la plus simple pour laquelle nous nous intéressons à cette voie est de la considérer comme un circuit qui peut favoriser la résilience contre le stress" a-t-il ajouté.
Selon des études antérieures, une voie importante contrôlant la façon dont les animaux réagissent au stress est le cortex préfrontal médial caudal-mésencéphale gris périaqueducal dorsolatéral. En désactivant cette voie, puis en observant comment les rats réagissaient à une menace, l'équipe de Radley a pu démontrer son importance.
Les rats peuvent réagir de deux manières : L'une passivement, ce qui signifie essentiellement qu'ils n'ont pas réagi au danger. L'autre affiche activement une variété de comportements, comme éviter le danger, se tenir debout sur leurs pattes arrières ou chercher une issue.
Les scientifiques ont découvert que les rats répondaient passivement ou sans réagir directement à la menace lorsque le circuit neuronal de stress était désactivé.
"Cela montre que cette voie est nécessaire pour un comportement d'adaptation actif", a déclaré Radley.
En retirant la litière des cages des rats, ce qui les empêche de tenter d'enterrer le mécanisme de menace, les chercheurs ont ensuite forcé les rats à réagir passivement. Les rats ont changé leur comportement et ont activement réagi à la menace lorsque l'équipe a activé la voie neuronale. Même si les animaux ont été laissés sans leur litière, ce qui aurait dû provoquer une réponse passive, la réaction active a quand même eu lieu.
De plus, des tests sanguins effectués avant et après l'activation des circuits neuronaux des rats ont révélé que leurs niveaux de cortisol, l'hormone du stress, n'augmentaient pas en présence de la menace.
"En activant la voie, nous avons constaté de larges effets de réduction du stress", explique Radley. "Cela a non seulement ravivé les comportements d'adaptation actifs des rats, mais les a également restaurés et a considérablement réduit la libération d'hormones de stress."
Dans la troisième série de tests, les chercheurs ont exposé des rats à un stress variable chronique, qui impliquait une exposition quotidienne au stress sur une période de deux semaines. Après cette période de conditionnement, les rats ont été logés dans des cages et menacés. Comme les chercheurs l'avaient prédit, ils ont réagi de manière passive et immobile et leurs niveaux d'hormones de stress ont augmenté.
Selon Radley, les humains subissent un stress chronique et certaines personnes continuent de porter ces charges pour des raisons inconnues, ce qui peut entraîner des troubles physiques et mentaux. D'autres, cependant, présentent peu ou pas de souvenirs du stress du passé. Ce comportement est connu sous le nom de "résilience au stress" par les chercheurs.