Une nouvelle étude, publiée dans la revue « Environmental Science and Technology », démontre que les microplastiques sont retenus dans les sédiments marins et que cette masse de pollution piégée dans le fond marin reflète la quantité totale de plastique produite dans le monde entre 1965 et 2016.
"Plus précisément, les résultats montrent que, depuis 2000, la quantité de particules de plastique déposées sur le fond marin a triplé et que, loin de diminuer, l'accumulation n'a cessé de croître mimant la production et l'utilisation mondiale de ces matériaux" expliquent les chercheurs de l’institut des sciences et technologies de l'environnement de Barcelone (ICTA – UAB).
Les sédiments analysés sont restés inchangés sur le fond marin depuis leur dépôt il y a des décennies. "Cela nous a permis de voir comment, depuis les années 1980, mais surtout au cours des deux dernières décennies, l'accumulation de particules de polyéthylène et de polypropylène provenant d'emballages, de bouteilles et de films alimentaires a augmenté, ainsi que le polyester issu de fibres synthétiques dans les tissus d'habillement" indiquent les chercheurs.
La quantité de ces trois types de particules atteint 1,5 mg par kilogramme de sédiment collecté, le polypropylène étant le plus abondant, suivi du polyéthylène et du polyester. Malgré les campagnes de sensibilisation sur la nécessité de réduire le plastique à usage unique, les données des relevés annuels des sédiments marins montrent que nous sommes encore loin d'y parvenir. Des politiques au niveau mondial à cet égard pourraient contribuer à améliorer ce grave problème.
Bien que les microplastiques plus petits soient très abondants dans l'environnement, les contraintes des méthodes analytiques ont limité les preuves solides sur les niveaux de petits microplastiques dans les études précédentes ciblant les sédiments marins. Dans cette étude, ils ont été caractérisés en appliquant une imagerie de pointe pour quantifier les particules jusqu'à 11 um.
L'état de dégradation des particules enfouies a été étudié et il a été constaté qu'une fois piégées dans le fond marin, elles ne se dégradent plus, soit par manque d'érosion, d'oxygène ou de lumière. Le processus de fragmentation se produit principalement dans les sédiments de plage, à la surface de la mer ou dans la colonne d'eau. Une fois déposés, la dégradation est minime, de sorte que les plastiques des années 1960 restent sur le fond marin, y laissant la signature de la pollution humaine.
La carotte de sédiment étudiée a été collectée en novembre 2019, à bord du navire océanographique Sarmiento de Gamboa, lors d'une expédition qui s'est rendue de Barcelone à la côte du delta de l'Èbre, à Tarragone, en Espagne. Le groupe de recherche a choisi la mer Méditerranée occidentale comme zone d'étude, en particulier le delta de l'Èbre, car les rivières sont reconnues comme des points chauds pour plusieurs polluants, dont les microplastiques.