Trois astronautes chinois, dont le retour sur Terre avait été retardé la semaine dernière après que des débris spatiaux ont heurté leur vaisseau, ont finalement atterri en Chine vendredi après-midi, selon la télévision publique CCTV.
Pour la première fois, l’Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA) a donné des précisions sur les dommages causés par ces débris. Elle a indiqué que de « minuscules fissures » avaient été détectées sur une petite fenêtre de la capsule de retour du vaisseau Shenzhou-20.
« La capsule ne répond plus aux exigences de sécurité pour un retour habité. Shenzhou-20 restera donc en orbite et servira à mener des expériences », a précisé l’agence dans un communiqué.
Les astronautes devaient initialement revenir sur Terre il y a neuf jours, après une mission de six mois à bord de la station spatiale chinoise Tiangong, habitée en permanence. La fissure avait été découverte peu avant leur retour prévu.
Le trio a finalement quitté Tiangong à bord d’un autre vaisseau, Shenzhou-21, et a atterri à 16h40 (08h40 GMT) sur le site de Dongfeng, dans la région autonome de Mongolie intérieure, au nord de la Chine, selon la CMSA.
Lancée en avril, la mission s’était déroulée sans incident jusqu’à ce que la collision avec les débris force le report du retour de Shenzhou-20, initialement prévu pour le 5 novembre. Bien que limitée à neuf jours, cette décision reste exceptionnelle pour un programme réputé pour sa précision et qui a multiplié les avancées cette année, notamment avec l’envoi d’astronautes nés dans les années 1990, la réalisation d’une sortie extravéhiculaire record et la préparation de l’envoi, l’an prochain, du premier astronaute étranger — originaire du Pakistan — vers Tiangong.
(Source : TAP)