Le fonctionnement des vaccins consiste à générer avec succès des cellules immunitaires ayant une longue durée de vie, souvent pendant des décennies.
Ces cellules immunitaires fournissent une barrière de défense qui peut arrêter ou diminuer la réinfection ainsi qu'une mémoire qui nous permet d'identifier un envahisseur comme un virus et de l'éliminer avant qu'il ne cause la maladie.
Bien que l'importance de ces « plasmocytes à longue durée de vie » ait été comprise depuis longtemps, comment et quand elles sont produites après la vaccination est restée un mystère. L'anticorps dans notre sang qui sert de barrière est fabriqué par ces cellules.
Une équipe de recherche dirigée par le Dr Marcus Robinson et le professeur David Tarlinton du laboratoire de mémoire immunitaire de l'Université Monash, et publiée dans la prestigieuse revue Science Immunology, a montré en temps réel comment les cellules de mémoire immunitaire sont stockées dans la moelle osseuse pendant plusieurs semaines après la vaccination.
Les chercheurs ont utilisé un système génétique chez la souris pour cartographier l'accumulation progressive de ces cellules. Ce système, appelé horodatage, permet aux chercheurs de marquer de manière indélébile tous les plasmocytes présents à un instant donné après la vaccination puis de revenir plus tard et d'identifier ceux qui ont survécu et qui vivront plus longtemps. En faisant cela régulièrement après la vaccination, les chercheurs ont révélé l'historique de l'accumulation de ces cellules à longue durée de vie, en identifiant quand elles ont été fabriquées et où elles se sont déplacées.
Après avoir reçu une vaccination, nous restons largement immunisés contre cette maladie parce que notre corps fournit un approvisionnement continu d'anticorps contre la maladie en s'assurant essentiellement que nous restons remplis de ces anticorps.
Bien que nous connaissions les sites du corps où ces plasmocytes à longue durée de vie ont été générés, y compris les ganglions lymphatiques, les amygdales et les intestins, ce qui fait que certains vaccins font que ces cellules restent pendant des décennies, tandis que d’autres disparaissent après quelques mois.
Compte tenu de l'intérêt mondial pour l'immunité à long terme fournie par les vaccins COVID, il est de plus en plus urgent de comprendre ce mécanisme.
La recherche a utilisé une série d'outils pour identifier uniquement les plasmocytes générés par le vaccin. Toutes les cellules plasmatiques du modèle murin exprimaient une protéine fluorescente et parmi celles-ci, ils ont identifié celles qui reconnaissaient le vaccin et enfin, en utilisant l'horodatage, ils savaient quand ces cellules avaient été fabriquées et donc quel âge elles avaient.
Selon le professeur Tarlinton, l'étude de ces cellules individuelles au fur et à mesure qu'elles naissent, mûrissent et sont stockées pour nous protéger contre l'invasion répétée par un virus ou une bactérie particulière. "Cela peut éclairer notre compréhension de la façon dont se produit le recrutement de plasmocytes à longue durée de vie". Explique-il.
La complexité de l'étude a permis aux chercheurs de déterminer d'autres aspects de la constitution d'une immunité spécifique : comment ces plasmocytes pénètrent dans la moelle osseuse ; si ces plasmocytes doivent déplacer d'autres cellules lorsqu'ils sont stockés dans des zones telles que la moelle osseuse ; ou si ces les cellules "trouvent" une niche rendue vacante par les cellules plasmatiques précédentes qui meurent ou se déplacent ailleurs.
La cartographie de ces cellules a révélé qu'une vaccination particulière chez une souris a conduit à la génération d'environ 40 000 plasmocytes persistants dans la moelle osseuse. Ces cellules, après la floraison initiale, déclinent ensuite à un taux d'environ 0,1 % par jour avec un demi-cycle d'environ 700 jours. Cela fournit à la fois une estimation de la durée de protection et l'identification pour une étude plus approfondie des cellules à longue durée de vie.
Selon le professeur Tarlinton, comprendre comment ces plasmocytes à longue durée de vie sont générés, vivent et meurent "informera notre capacité à moduler leur recrutement, grâce à différentes combinaisons de vaccins ou stratégies d'administration – nous permettant finalement d'être en mesure d'augmenter la longévité de l'immunité des vaccins.