On a coutume, en Tunisie, de se draper dans le Code du statut personnel comme dans un drapeau. Pionniers, avant-gardistes, exemple pour la région : le vocabulaire ne manque pas quand il s’agit de célébrer la femme tunisienne. Ce lexique fait défaut, en revanche, lorsqu’il s’agit de défendre celles et ceux qui ont rendu cette émancipation possible. L’Union nationale de la femme tunisienne (UNFT) est l’une des organisations qui ont accompagné ce processus. Ironie du sort : l’UNFT est aujourd’hui à l’agonie, et le pays détourne le regard.
Il faut dire les choses telles qu’elles sont. Le bureau de la présidence a été saisi. Dans la foulée, la direction est confrontée à de nombreuses difficultés : retards de cotisations sociales, employés sans salaires, etc. À Réalités, la présidente, Radhia Jerbi, parle d’un «mépris» envers une organisation qui incarne un mouvement antérieur à l’indépendance (Voir l’interview avec Radhia Jerbi, Réalités n°2118 du 29/10 au 4/11/ 2026). Elle impute l’essentiel du gouffre, trois millions de dinars, à une gestion passée, entre 2012 et 2016, et dit en avoir subi une sanction politique.
Rien de surprenant. Pendant toute la période où les islamistes ont exercé le pouvoir, l’UNFT a refusé de s’assujettir. Les tentatives de mainmise ont été nombreuses, et l’organisation y a échappé. Elle n’a cédé ni à la pression, ni à la séduction, ni à l’intimidation. Dans un moment où certaines institutions se sont ralliées ou ont été absorbées, elle est restée debout, fidèle à ce pour quoi elle avait été fondée.
L’enjeu était considérable. Contrôler l’UNFT, c’était mettre la main sur une organisation nationale dotée d’un maillage, d’une légitimité historique et d’une capacité de mobilisation.
Les comptes se discuteront. Les responsabilités s’établiront. Mais ce n’est pas là l’essentiel. Car la crise de l’UNFT n’est pas d’abord financière, elle est symbolique. Quelques millions de dinars ne pèsent rien face à ce que cette organisation représente.
Remontons le fil. En 1936, Bchira Ben Mrad fonde l’Union musulmane des femmes de Tunisie, première organisation féminine du pays, pour que les femmes aient leur place dans le Mouvement national. En 1956, Radhia Haddad donne à ce combat une forme institutionnelle : l’UNFT naît, du même âge que la République. Autour d’elles, d’autres pionnières, Tawhida Ben Cheikh, Fathia Mzali, ont œuvré chacune dans son domaine. Mettre l’UNFT en faillite, c’est ranger cette épopée dans un tiroir.
Et puis il y a le quotidien, celui dont on parle peu. Dans les jardins d’enfants de l’Union, les petits sont accueillis gratuitement. Les formations techniques proposées aux femmes sont gratuites, aussi. L’organisation vient en aide aux plus démunis, défend les droits des nécessiteuses, forme aux métiers, combat la pauvreté et l’analphabétisme. Sur le terrain, loin des plateaux, elle fait ce que l’Etat ne fait pas toujours : lutte contre les violences, accompagnement des femmes vulnérables, autonomie économique, soutien à l’initiative privée dans les zones rurales et défavorisées… Faute d’argent, plusieurs programmes ont déjà dû s’arrêter. Ce sont des femmes réelles, dans des villages réels, qui en font les frais.
Il va sans dire que cette déroute s’inscrit dans un mouvement plus large, celui d’une société civile mise à l’écart. C’est vrai. Raison de plus pour distinguer. L’UNFT n’est pas une association ordinaire qui s’essouffle. C’est un patrimoine militant, la mémoire de générations de féministes, un capital que l’on ne reconstruit pas par décret.
C’est pourquoi la traiter aujourd’hui comme une simple association en difficulté est une erreur d’appréciation. Elle a tenu quand d’autres ont plié. Elle a préservé un patrimoine qui n’appartient à aucune partie, mais à toutes les Tunisiennes et à tous les Tunisiens. Cette fidélité mérite un hommage public, et surtout un soutien concret : l’indépendance qu’elle a défendue ne doit pas la condamner à disparaître.
Il faut reconnaître que la mission sociale de l’UNFT relève de l’intérêt général et qu’elle mérite un soutien public à la hauteur. Punir les erreurs d’hier ne doit pas priver les femmes d’aujourd’hui de leur filet de sécurité.